A compulsão
O vício em internet pode ser identificado como a incapacidade de controlar o uso e o envolvimento crescente com a Internet, em atividades como envio/recebimento de e-mails, participação em salas de bate-papo, jogos on-line, compras, sites com conteúdo especifico, busca de informações, etc.

Os indivíduos que passam tempo excessivo conectados tendem a utilizar a web como forma de aliviar a tensão e a depressão. Essas pessoas apresentam a perda do sono em conseqüência da estimulação psicológica, além de desenvolverem problemas de relacionamento.

Os dependentes usam a rede como uma ferramenta social e de comunicação, pois têm uma experiência maior de prazer e de satisfação na “vida virtual” do que na “vida real”, sendo esse um fator importante para levar ao vício. Alguns estudos consideram a sensação subjetiva de busca e/ou a auto-estima rebaixada, timidez, baixa confiança em si mesmo e baixa pró-atividade como itens que levam ao uso abusivo da Internet.

Sinais de dependência
De acordo com o núcleo de tratamento de dependentes da internet do Hospital das Clínicas de São Paulo, apresentar pelo menos cinco dos oito critérios abaixo descritos caracteriza a compulsão:
Preocupação excessiva com a web
Necessidade de aumentar o tempo conectado para ter a mesma satisfação que tinha quando passava menos tempo
Desenvolver esforços repetidos para reduzir o tempo conectado
Irritabilidade e/ou depressão
Quando o uso da Internet é restringido, apresenta oscilações emocionais
Permanecer mais conectado do que o planejado
Trabalho e relações sociais ficam prejudicados pelo uso excessivo
Ocultar a quantidade de horas conectado


Para o Núcleo de Pesquisas em Psicologia e Informática da PUC/ SP, além das características acima, o dependente ainda pode apresentar:
Lesões: O uso prolongado do computador causa problemas nas articulações motoras utilizadas na digitação, o que causa lesões por esforços repetitivos (LER).
Apatia: Falta de interesse em atividades fora da rede.
Sonho: Sensação de estar vivendo um sonho durante um período prolongado na internet.

Doenças associadas
O vício em internet pode trazer problemas físicos e emocionais. Entre os sintomas físicos estão: taquicardia, suor excessivo, secura na boca e tremores. Em longo prazo pode haver problemas de postura, lesões por esforço repetitivo (LER), alterações importantes de peso e deformidade na visão.

Na parte psicológica as conseqüências são, entre outras, a incapacidade de concentração, o nervosismo por estar distante de um computador e a sensação de impotência. Essas características comprometem o indivíduo de diversas formas, como baixo rendimento escolar e profissional.

Hoje há grupos de ajuda ao dependente de internet. Há também tratamentos à base de remédios e psicoterapia como forma de tratamento para quem sofre dessa compulsão.